Kleinwüchsige, langarmige Affen namens Gibbons schwingen schnell durch die Bäume und übertreffen die Versuche der Wissenschaftler, die Evolutionsgeschichte dieser Kreaturen zu entschlüsseln, bei weitem.
Jetzt haben ein Teil des Oberkiefers und sieben isolierte Zähne, die in der Nähe eines südwestchinesischen Dorfes gefunden wurden, einen Hinweis darauf, dass die frühesten bekannten Gibbons vor etwa 7 bis 8 Millionen Jahren dort draußen hingen, untermauert, berichten Forscher im Oktober Zeitschrift für menschliche Evolution.
Diese Fossilien sowie 14 Zähne, die zuvor an derselben Stelle und einer nahe gelegenen Stelle gefunden wurden, gehören zu einer alten Hylobatidenart namens Yuanmoupithecus xiaoyuan, sagen der Paläoanthropologe Xueping Ji vom Kunming Natural History Museum of Zoology in China und seine Kollegen. Hylobatiden, eine Affenfamilie, zu der etwa 20 lebende Gibbonarten und ein Schwarzfellgibbon namens Siamang gehören, bewohnen tropische Wälder von Nordostindien bis Indonesien.
Jis Gruppe hat das vermutet Y. Xiaoyuan war ein uralter Gibbon, seit die Art 2006 in einer chinesischen Veröffentlichung vorgestellt wurde. Aber zusätzliche Fossilien wurden benötigt, um diesen Verdacht zu überprüfen.
Das neu entdeckte Oberkieferstück – gefunden von einem Dorfbewohner und Ji während der Feldarbeit vor etwa einem Jahrzehnt gegeben – enthält vier Zähne, darunter einen teilweise durchgebrochenen Backenzahn, der den Forschern half, es als die Überreste eines Säuglings zu identifizieren, der starb, bevor er 2 Jahre alt wurde.
Vergleiche mit modernen Menschenaffen und Fossilien antiker Primaten peg Y. Xiaoyuan als ältester bekannter Gibbon und bezweifeln einen zwei Jahre alten Bericht, dass ein etwa 13 Millionen Jahre alter Backenzahn, der in Nordindien gefunden wurde, von einem Hylobatiden stammt, sagt das Team (SN: 08.09.20). Das in Indien gefundene Fossil wird einer betitelten Art zugeordnet Kapi ragnagarensisstellt eine ausgestorbene Gruppe südasiatischer Primaten dar, die nicht eng mit den heutigen Menschenaffen verwandt waren, sagen die Wissenschaftler.
Frühere DNA-Analysen lebender Primaten deuteten darauf hin, dass sich Hylobatiden vor 22 bis 17 Millionen Jahren von anderen Menschenaffen in Afrika unterschieden. Aber es ist ein Rätsel, wann die Vorfahren der Gibbons nach Eurasien kamen, sagt der Paläoanthropologe und Co-Autor der Studie Terry Harrison von der New York University. Zwischen dem geschätzten Zeitpunkt, zu dem Hylobatiden in oder in der Nähe von Afrika auftauchten, und dem Nachweis besteht eine Lücke im Fossilienbestand von etwa 10 Millionen Jahren Y. Xiaoyuan in Asien.
Genetische Beweise deuten auch darauf hin, dass die heutigen Gibbonarten vor etwa 8 Millionen Jahren einen gemeinsamen Vorfahren hatten Y. Xiaoyuan lebte. „Das könnte sein [Y. xiaoyuan] ist der Vorfahre aller späteren Gibbons“, sagt Harrison. Wenn nicht, Y. Xiaoyuan war eng mit einem modernen Gibbon-Vorfahren verwandt, vermutet er.
Unebenheiten und Vertiefungen auf Kauflächen und andere Zahn- und Kiefermerkmale Y. Xiaoyuan sehen denen von lebenden Gibbons sehr ähnlich, sagt Jis Team. Einige Merkmale der fossilen Spezies waren Vorläufer von leicht unterschiedlichen Merkmalen in modernen Gibbons, vermuten die Forscher.
Basierend auf molaren Größen schätzen sie das Y. Xiaoyuan etwa sechs Kilogramm wogen, ähnlich wie heute Gibbons. Die molare Struktur weist darauf hin Y. Xiaoyuan konzentrierte sich auf den Verzehr von Früchten, wie die meisten Gibbonarten heute, sagt Harrison.
Jis Gruppe „beweist das sehr gut [Y. xiaoyuan] ist eine Hylobatide“, sagt der Paläoanthropologe David Alba vom Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont in Barcelona.
Aber der evolutionäre Status von K. ragnagarensis bleibt ungeklärt, weil nur ein einziger Zahn dieser Art gefunden wurde, sagt Alba, die an der neuen Studie nicht teilgenommen hat.
Quellen
X. Ji et al. Die früheste Hylobatide aus dem späten Miozän von China. Zeitschrift für menschliche Evolution. Vol. 171, Oktober 2022, 103251. doi: 10.1016/j.jhevol.2022.103251.
T. Harrison. Der Fossilienbestand und die Evolutionsgeschichte der Hylobatiden. Evolution von Gibbons und Siamang. Entwicklungen in der Primatologie: Fortschritte und Perspektiven, herausgegeben von U. Reichard, H. Hirai und C. Barelli, Springer, 2016, p. 91. doi: 10.1007/978-1-4939-5614-2_4.
Autoren: Bruce Bower von Sciencenews
